La Via Lattea fa parte della 'squadra' delle galassie piu' veloci, quelle a spirale. Queste ultime ruotano piu' rapidamente di quelle ellittiche e una ricerca italiana ha scoperto che questa differenza e' strettamente legata alla storia della loro formazione. Pubblicata sull'Astrophysical Journal, la ricerca e' stata coordinata da una studentessa di dottorato cinese, JingJing Shi della Scuola Internazionale Superiore di Studi Avanzati (Sissa) di Trieste, sotto la supervisione di Andrea Lapi e Luigi Danese. Vi hanno collaborato Huiyuan Wang, dell'universita' cinese di Scienza e Tecnologia di Hefei, e Claudia Mancuso, dell'Istituto Nazionale di Astrofisica (Inaf).
La scoperta e' stata possibile analizzando i dati del telescopio spaziale Herschel dell'Agenzia Spaziale Europea (Esa) e del radiotelescopio piu' grande del mondo, Alma, sulle Ande cilene. Entrambi hanno osservato le progenitrici delle attuali galassie ellittiche. In particolare i ricercatori si sono concentrati sull'osservazione della quantita' di gas precipitato nella regione centrale della galassia in formazione, quella in cui si forma la maggior parte delle stelle.
E' emerso che nelle galassie ellittiche solo il 40% circa del gas raggiunge l'area centrale, dove collassa rapidamente producendo la maggior parte delle stelle di queste galassie. Tuttavia, dopo meno di un miliardo di anni, questo processo viene spento da una potente espulsione del gas, causata probabilmente dall'esplosione di supernovae o dalle emissioni del buco nero supermassiccio che si trova al centro delle galassie.
Questi meccanismi influenzano un fattore legato alla velocità di rotazione delle galassie, ossia al loro momento angolare. Mentre nelle galassie ellittiche il momento angolare viene dissipato durante il collasso rapido del gas, in quelle a spirale, come la Via Lattea, il gas fluisce verso la regione centrale lentamente e le stelle si formano costantemente in una scala di tempo comparabile a quella dell'Universo. Di conseguenza il gas conserva il momento angolare, che nelle galassie a spirale e' piu' alto di un fattore 5 rispetto a quelle ellittiche.
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