ROMA. Anche gli oceani tropicali hanno i loro "alberi di Natale": esiste un particolare verme chiamato Spirobranchus Giganteus, che incorporandosi alle barriere coralline cresce in bizzarre strutture colorate che ricordano un albero addobbato per le feste. Nonostante vivano lontani dalla dimora di Babbo Natale, questi vermi dalla forma curiosa sembrano possedere in loro lo spirito delle feste natalizie: ogni esemplare crea infatti due strutture che fuoriescono dalla barriera corallina dove si rifugia per vivere, che ricordano un albero di natale. Queste escrescenze forniscono spesso l'unico segno evidente della presenza dell'animale e sono composte da tentacoli piumati che fanno parte del suo sistema respiratorio. Come spiegano i ricercatori, oltre a fungere da branchie, servono inoltre a catturare nutrimenti dall'acqua, in primo luogo il il plancton. I vermi albero di Natale sono ampiamente diffusi nei mari tropicali e subtropicali del pianeta ed in particolare nei Caraibi e nei mari Indo-pacifici dove trascorrono la maggior parte delle loro vita ancorati alle barriere coralline. Preferiscono acque basse ed in genere vivono a profondità tra i tre e i 30 metri.