Potrebbe slittare al 2022 il test di volo senza equipaggio dello Starliner, il 'taxi spaziale' della Boeing che punta a fare concorrenza alla navetta Dragon della Space X di Elon Musk per il trasporto di rifornimenti, astronauti e turisti in orbita. A esprimere dubbi sulla possibilità che il lancio fallito ad agosto per problemi tecnici possa essere ritentato entro l'anno è Kathy Lueders della Nasa, in occasione di una conferenza stampa in cui l'agenzia spaziale statunitense ha illustrato la riorganizzazione del settore volo umano con due nuove direzioni: quella per le operazioni spaziali (di cui Leuders è diventata amministratore associato) e quella per lo sviluppo dei sistemi di esplorazione.
L'incertezza relativa al lancio della navetta Starliner dipende da diversi fattori. Il primo è sicuramente rappresentato dai problemi tecnici ancora irrisolti alle valvole del sistema di propulsione che hanno impedito il lancio di agosto. Dopo un mese di test e analisi, i tecnici della Boeing non hanno ancora capito quale possa essere la causa: tra le ipotesi al vaglio c'è quella della fuoriuscita di propellente, che potrebbe aver provocato la formazione di acido nitrico e la conseguente corrosione delle valvole. Per questo motivo starebbero valutando se riparare il modulo di servizio o installarne uno nuovo per la missione: la decisione, ha detto Leuders, dovrebbe arrivare nelle prossime settimane.
Il secondo fattore da tenere in conto per la riprogrammazione del lancio di Starliner è la disponibilità di punti di attracco sulla Stazione spaziale internazionale (Iss): attualmente sono entrambi utilizzati dalle navette Dragon della SpaceX e nei prossimi mesi vedranno un animato via vai.