Scoperto l'antenato del ragno, aveva la coda

Gli antenati dei ragni avevano la coda. Lo indicano i fossili di creaturemetà ragni e metà scorpione, perfettamente conservati in un frammento di ambra antico 100 milioni di anni. La scoperta, avvenuta nel Myanmar, potrebbe riscrivere le teorie sull'origine dei ragni ed è descritta in due studi pubblicati su Nature Ecology & Evolution, entrambi coordinati dall'Accademia Cinese delle Scienze.

I ragni fanno parte di un gruppo di invertebrati a otto zampe che include anche scorpioni e zecche: gli aracnidi, i primi animali che colonizzarono le terre emerse. I ragni, in particolare, risalgono a 300 milioni di anni fa. Mentre l'origine degli scorpioni è anche piu' antica: si sarebbero discostati dagli aracnidi più di 430 milioni di anni fa. Il nuovo esemplare è stato chiamato Chimerarachne yingi, come la mitologica chimera, creatura ibrida composta da parti di diversi animali. Tuttavia, questo particolare animale è più vicino ai ragni moderni: ha le zanne, quattro zampe, le filiere produttrici di seta e in piu', una lunga 'coda', che non ha nessuna altra specie di ragno vivente.

Nell'ambra sono stati trovati quattro esemplari di antenati dei ragni e sono tutti molto piccoli, circa 2,5 millimetri di lunghezza, escludendo la coda lunga quasi 3 millimetri. Paul Selden, dell'Istituo di Paleontologia del dipartimento di Geologia dell'università del Kansas, ipotizza come potesse vivere questo antichissimo essere: "poiché era intrappolato nell'ambra, supponiamo che vivesse sui tronchi degli alberi. L'ambra è una resina fossilizzata, quindi per un ragno rimasto intrappolato, potrebbe voler dire che viveva sotto la corteccia o nel muschio ai piedi di un albero". Inoltre, questo ragno era in grado di produrre la ragnatela ed era probabilmente un carnivoro che si nutriva di insetti.