Sono trascorsi 40 anni dall'identificazione del virus dell'Hiv. Il 20 maggio del 1983, infatti, sulle pagine di Science veniva per la prima volta descritto da ricercatori dell'Istituto Pasteur di Parigi "un retrovirus appartenente alla famiglia dei virus della leucemia umana a cellule T". Il virus "è stato isolato da un paziente caucasico con segni e sintomi che spesso precedono la sindrome da immunodeficienza acquisita (Aids)", scrivevano i ricercatori autori della scoperta, tra cui i futuri premi Nobel Françoise Barré-Sinoussi e Luc Montagnier.
Dopo che nel 1981, i Centers for Disease Control and Prevention (Cdc) americani avevano segnalato un aumento inspiegabile di casi di polmonite da Pneumocystis carinii in giovani omosessuali, per circa un anno si erano susseguite diverse ipotesi sulle cause della malattia. Fino a che nel 1982 finalmente comincia a serpeggiare l'ipotesi che possa essere di origine virale. Questa teoria sembra essere confermata da alcuni focolai di malattia negli Usa, dalla prima morte per Aids dopo una trasfusione infetta e dal primo caso di trasmissione dalla mamma al feto.
Identificare il virus responsabile della malattia si rivela complesso e nell'impresa si cimentano diversi laboratori. I primi a tagliare il traguardo sono i ricercatori dell'Istituto Pasteur il pomeriggio del 4 febbraio del 1983: "mentre stavo lasciando raffreddare il microscopio elettronico prima di spegnerlo, ho visto un virus sotto lo schermo", racconterà anni dopo Charles Dauguet, il primo ricercatore a vedere il virus, che fu battezzato Virus associato a linfoadenopatia.
L'anno seguente anche Robert Gallo, del National Cancer Institute, isola un virus in pazienti con Aids: lo chiama Virus umano della leucemia a cellule T di tipo III.
Comincerà una disputa sulla paternità della scoperta e sul nome del nuovo virus, fino a che nel 1986 un comitato internazionale attribuirà al virus il nome di Human Immunodeficiency Virus (Virus dell'immunodeficienza umana) o Hiv.