ROMA. Marte è 'appena' uscito da un'era glaciale. Fino a 370 mila anni fa, un tempo molto breve sulla scala geologica, il pianeta rosso era coperto di ghiacci e le tracce di quell'epoca sono conservate nelle sue calotte polari. Lo ha scoperto il radar Sharad, progettato in Italia, a bordo della sonda Mro della Nasa. Pubblicata su Science, la scoperta si deve al gruppo coordinato da Isaac Smith, del centro di ricerca americano Southwest Research Institute, ed è un altro dato importante per capire se il pianeta ha ospitato o meno la vita in passato. «Studiare il ghiaccio su Marte è anche importante per la futura esplorazione umana del pianeta rosso», ha detto Smith. L'acqua, ha aggiunto «sarà una risorsa critica per un avamposto sul pianeta». I modelli suggerivano che Marte avesse avuto delle ere glaciali in passato, perchè anche il pianeta rosso come la Terra è caratterizzato da cambiamenti ciclici a lungo termine dell'orbita e dell'inclinazione che influenzano la quantità di radiazione solare che arriva sulla superficie. Per trovare le prove i ricercatori hanno utilizzato i dati del radar Sharad (SHAllow RADar), progettato per conto dell'Agenzia Spaziale Italiana dall'università Sapienza di Roma e dal Jet Propulsion Laboratory (Jpl). L'antenna di Sharad ha analizzato gli strati di ghiaccio delle calotte polari che, come i ghiacci sulla Terra, raccontano la storia climatica del pianeta rosso. In particolare i ricercatori hanno cercato le strutture (come avvallamenti o spirali) che l'erosione del vento scolpisce nel ghiaccio, perchè rivelano i cambiamenti avvenuti nello spessore del ghiaccio e di conseguenza i cambiamenti climatici avvenuti in passato. Sono state scoperte molte strutture di questo tipo, a più livelli nel ghiaccio, le quali indicano che il pianeta sta emergendo da un'era glaciale, terminata circa 370 mila anni fa. Dalla fine di questa era glaciale, circa 87 mila chilometri cubi di ghiaccio si sono accumulati ai poli; se tutto questo ghiaccio potesse essere distribuito sul pianeta, formerebbe uno strato spesso 60 centimetri che coprirebbe tutta la superficie.