Papa Giovanni Paolo II è stato eletto Papa il 16 ottobre 1978, all'età di 58 anni. Wojtyła succedette a papa Giovanni Paolo I. L'annuncio della sua elezione fu dato alle ore 18:45 dal cardinale Pericle Felici. Pochi minuti più tardi il nuovo Papa si presentò alla folla riunita in piazza San Pietro, affacciandosi dalla loggia che sovrasta l'ingresso della Basilica di San Pietro in Vaticano. Nel suo breve discorso egli si definì come «il nuovo Papa chiamato da un paese lontano» e superò subito le diffidenze degli italiani, che vedevano per la prima volta da lungo tempo un pontefice straniero, dicendo «se mi sbaglio mi corrigerete!», frase rimasta famosa e che suscitò l'applauso dei presenti. Al termine egli impartì la prima benedizione Urbi et Orbi che fu trasmessa in mondovisione.