Un altro asteroide è stato avvistato solo poche ore prima dellimpatto con la Terra: si tratta del sesto avvistamento ed il secondo avvenuto questanno. Lasteroide 2022 WJ1 è stato scoperto alle ore 05,53 italiane del 19 novembre grazie allOsservatorio del Mount Lemmon, negli Stati Uniti, che fa parte del Catalina Sky Survey dellUniversità dellArizona, uno dei più grandi progetti dedicati allosservazione degli oggetti vicini al nostro pianeta. Il piccolo asteroide, del diametro di un metro circa, è caduto sopra il confine tra Stati Uniti e Canada, ed i piccoli pezzi nei quali si è disintegrato sono finiti in buona parte nel Lago canadese Ontario.
Dopo il primo avvistamento, il telescopio del Catalina Sky Survey è riuscito a scattare quattro fotografie alloggetto, allertando il Centro per i corpi minori (Minor Planet Center), incaricato dall'Unione Astronomica Internazionale (Uai) di raccogliere i dati su asteroidi e comete e di calcolarne lorbita. Le quattro foto sono state sufficienti per mappare il percorso dell'asteroide e, grazie alla pubblicazione di quei dati, il software di monitoraggio dellAgenzia Spaziale Europea (Esa) ha calcolato, in pochi minuti, luogo e ora del probabile impatto. Esattamente allora prevista, le 09,27 ora italiana, lasteroide ha colpito l'atmosfera diventando una brillante palla di fuoco.
Il rilevamento dellasteroide 2022 WJ1 dimostra che le tecniche di monitoraggio stanno migliorando sempre più, aumentando le possibilità di avvistare in tempo anche gli oggetti che potrebbero causare danni. Si stima che nel Sistema Solare ci siano 40-50 milioni di piccoli asteroidi, oltre un milione di oggetti intermedi e circa mille di quelli più grandi: di tutti questi, ne conosciamo solo poco più di un milione, e circa 30.600 viaggiano su orbite che li portano vicino a quella terrestre. La buona notizia è che quasi tutti gli asteroidi giganti sono stati trovati e nessuno di questi desterà preoccupazione per i prossimi cento anni, mentre gli asteroidi più piccoli colpiscono la Terra in media ogni due settimane.
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