I serpenti moderni sono figli dellasteroide che 66 milioni di anni fa provocò la scomparsa dei dinosauri: le oltre 4.000 specie attualmente presenti nel mondo si sono infatti evolute da una manciata di antiche specie di serpenti che sarebbero sopravvissuti al cataclisma nascondendosi sotto terra e resistendo per lunghi periodi senza cibo. Lo dimostra lanalisi genetica e di fossili pubblicata su Nature Communications da un gruppo internazionale di esperti guidato dallUniversità di Bath.
La nostra ricerca - spiega il paleontologo Nick Longrich - suggerisce che lestinzione agisce come una sorta di distruzione creativa: cancellando vecchie specie, permette ai sopravvissuti di sfruttare gli spazi liberati nellecosistema per sperimentare nuovi stili di vita e habitat. Così avrebbero fatto anche i serpenti che, dopo limpatto dellasteroide, avrebbero iniziato a occupare le nicchie ecologiche un tempo occupate da specie concorrenti per poi diversificarsi in diverse tipologie, come le vipere, i cobra, i pitoni e i boa. I fossili dimostrano inoltre che dopo la catastrofe, i serpenti hanno iniziato a modificare la forma delle vertebre portando alla comparsa di nuovi gruppi, come quello dei serpenti di mare giganti che possono arrivare fino a 10 metri di lunghezza.
Lo studio indica infine che dopo la caduta dellasteroide e lestinzione di massa, i serpenti hanno iniziato a diffondersi dallemisfero meridionale raggiungendo per la prima volta anche lAsia.
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