Fotografati i neuroni al lavoro

Ottenuta la prima fotografia dei neuroni al lavoro, grazie a una molecola fluorescente che si attiva quando le cellule nervose si scambiano segnali elettrici. Le cellule nervose sono di topo, ma il risultato apre la strada alla possibilità di vedere all’opera i circuiti cerebrali anche nell’uomo. Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature dal gruppi del Massachusetts Institute of Technology (Mit) e dell’Università di Boston, coordinati rispettivamente da Edward Boyden e Xue Han.

I ricercatori hanno usato una molecola fluorescente sensibile all'attività elettrica dei neuroni. Si chiama Archon1 ed è capace di inserirsi nella membrana delle cellule nervose. In questo modo diventa possibile cotrollare l’attività elettrica delle cellule nervose senza ricorrere all'impianto di elettrodi. “Con questa tecnica è possibile studiare popolazioni di neuroni mentre lavorano insieme. L’obiettivo - ha detto Boyden - è riuscire ad associare la loro attività a specifici comportamenti”.

A essere fotografata è stata l'area del cervello chiamata corpo striato, coinvolta nella pianificazione dei movimenti. E' stato inoltre possibile illuminare solo i corpi centrali delle cellule grazie a una versione modificata della proteina. “In questo modo - ha precisato Boyden - è possibile avere segnali più chiari, evidenziando solo le singole cellule, senza il disturbo delle terminazioni nervose di quelle vicine. Possiamo così associare in tempi brevi, dell’ordine dei millisecondi  l’attività dei neuroni ai movimenti dei topi”.