Più vicino il raggio traente di Star Trek, ora cattura gli insetti

Il raggio traente di Star Trek fa progressi. Se già nel 2015 era stata costruita una sua prima versione, adesso può catturare piccoli insetti e potrebbe manipolare a distanza farmaci e strumenti chirurgici nel corpo umano. Il prossimo traguardo potrebbe essere la levitazione umana. Pubblicato sulla rivista Physical Review Letters, il risultato si deve al gruppo dell'università britannica di Bristol, guidato da Asier Marzo.

Se finora il raggio traente funzionava solo nel mondo microscopico, il segreto del nuovo raggio traente sono gli ultrasuoni, a una lunghezza d'onda simile a quella che solo i pipistrelli possono udire. Il raggio traente la usa come una trappola per catturare a mezz'aria piccoli oggetti e persino i liquidi.

"I principi su cui si basa l'intrappolamento acustico sono ormai ben consolidati e dimostrati. Tuttavia la ricerca introduce una strategia particolarmente efficace per intrappolare oggetti di dimensioni macroscopiche, in particolare sulla scala di qualche centimetro" ha osservato il fisico Roberto Di Leonardo, che all'università Sapienza di Roma si occupa di tecniche simili, ma basate su raggi di luce, per manipolare sistemi molto piccoli come singole cellule batteriche.

Nell'esperimento, per esempio, è stata fatta levitare una pallina di polistirolo del diametro di due centimetri, che è l'oggetto più grande mai catturato da una tecnologia di questo tipo.

E' stato possibile superare il limite grazie alla creazione di vortici fatti di onde di ultrasuoni. La loro struttura è simile a quella dei cicloni, con la differenza che qui sono le onde sonore a ruotare intorno all'occhio, dove vengono intrappolati gli oggetti.

Cambiando rapidamente la direzione di rotazione dei vortici, inoltre, è possibile controllare la velocità del raggio traente e la grandezza del nucleo, permettendogli di catturare oggetti più grandi. Superare questo limite, secondo Marzo, ''apre la porta a molte applicazioni", come l'assemblaggio o la manipolazione di oggetti che non devono essere contaminati.