'Mordere' la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko oppure 'ronzare' intorno a Titano, la più grande luna di Saturno: sono questi gli obiettivi di 'Caesar' e 'Dragonfly', i due progetti finalisti del 'talent' con cui la Nasa sta scegliendo la destinazione della sua prossima missione robotica da 1 miliardo di dollari, che potrebbe essere lanciata entro il 2025.
Le due proposte sono state selezionate tra 12 progetti sottoposti all'agenzia spaziale statunitense lo scorso aprile nell'ambito del programma 'New Frontiers', che ha già promosso missioni scientifiche di grande rilievo come quella della sonda New Horizons su Plutone e di Juno su Giove. Nel 2018 entrambi i progetti riceveranno un finanziamento dalla Nasa per perfezionare ulteriormente i loro piani, in vista della sfida finale, che nella primavera del 2019 decreterà il vincitore.
Il primo progetto finalista 'Caesar' (Comet Astrobiology Exploration Sample Return) è stato ideato dall'astronomo Steve Squyres, della Cornell University di New York, e si propone di riportare sulla Terra dei campioni della cometa 67P, il famoso 'fossile' del Sistema solare raggiunto nel 2014 dalla missione Rosetta dell'Agenzia Spaziale Europea (Esa). L'analisi dei gas volatili e delle polveri provenienti dall'interno del suo nucleo potrebbero svelare informazioni preziose per ricostruire la nascita e la storia del nostro sistema planetario.
Il secondo progetto finalista 'Dragonfly', coordinato da Elizabeth Turtle, della Johns Hopkins University, si prefigge invece di inviare su Titano un quadricottero che volerebbe come una libellula posandosi su decine di potenziali siti di atterraggio per valutarne la composizione chimica. La missione dovrebbe raggiungere Titano nel 2034, per poi liberare la libellula robotica pronta a saggiare dune, fiumi e laghi di metano liquido ed etano alla ricerca degli 'ingredienti' della vita.
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