ROMA. Arriva dall'Antartide la soluzione al 'rompicapo' sull'estinzione dei dinosauri.
I primi giganti che hanno popolato la Terra sarebbero stato cancellati da un mix di eventi catastrofici: prima le violente eruzioni vulcaniche in India avrebbero 'avvelenato' l'atmosfera del pianeta surriscaldandola, e migliaia di anni più tardi il colpo finale con l'asteroide caduto 66 milioni di anni fa in Messico.
È la conclusione dei ricercatori guidati da Sierra Petersen, dell'università dei Michigan, pubblicata sulla rivista Nature Communications.
Entrambi questi eventi sono stati accompagnati dal riscaldamento globale, come indica la composizione chimica dei fossili di 29 conchiglie antartiche.
In questo modo si è visto che le temperature dell'oceano antartico si sono impennate di 10 gradi nel primo dei due episodi di riscaldamento, a causa delle massicce quantità di anidride carbonica rilasciate dalle eruzioni vulcaniche. Il secondo picco di riscaldamento è stato minore ed è avvenuto 150 mila anni più tardi, più o meno in corrispondenza dell'impatto dell'asteroide Chicxulub nella penisola dello Yucatan. «L'estinzione di massa del Cretaceo, che ha spazzato via i dinosauri che non volavano, insieme a circa i tre quarti delle specie animali e vegetali, è stata causata dalla combinazione dell'impatto dei vulcani e del meteorite», commenta Petersen.
È stata così confermata l'ipotesi fatta da tempo, ribattezzata 'spingi e schiaccia', dove la spinta sarebbe arrivata dal graduale cambiamento climatico innescato dai vulcani indiani, seguito dall'istantaneo e catastrofico 'schiacciamento' causato dall'asteroide. Il clima più caldo prima dell'impatto del meteorite può aver aumentato lo stress dell'ecosistema, rendendolo più vulnerabile al collasso quando è avvenuto l'impatto dell'asteroide.
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